" L'ombre représente un solide dont la forme dépend à la fois de celle du corps lumineux, de celle du corps opaque et de la position de celui-ci à l'égard du corps lumineux. "
Cette citation sonne absurdement relativiste et c'est tout l'enjeu de l'oeuvre. "L'étrange histoire de Peter Schlemihl" est à l'image du conte : manichéen, avec le bien incarné par l'instruction et le mal, qui réside dans les facettes de la facilité, corruption suprême. Ce n'est qu'une façade. Le thème de l'ombre va bien au delà de la morale pour s'inscrire dans la finitude de la condition humaine. Peter Schlemihl aura la volonté de se la rendre moins absurde en tendant à être un surhomme, tel un insecte recherchant désespérément la lumière. Il gagnera en effet un impact sur la société grâce à l'argent; N'ayant pas acquis l'indépendance, il ne correspond pas tout à fait au dogme sataniste qui est l'individualisme. Si notre héros voudra retrouver son honneur, c'est moins par respect de son environnement que par commodité : ne pouvant être un surhomme, il a besoin des autres pour exister; Se confronter à leur conscience pour enrichir la sienne. Cette fonction de miroir correspond ici au narcissisme. Il s'agit de la dualité entre "être" et "paraître". Avec cette optique, il fera son entrée dans la bourgeoisie. La fascination du prolétariat pour ce qui brille est évoquée; Peter Schlemihl cherche à la transcender. Cette ascension sociale se soldera comme elle a commencée : l'erreur sur la personne que le culte mondain de l'apparence et du conformisme masque. Mais Peter Schlemihl se connaît-il lui-même ? S'il est tant frustré de ne pouvoir se montrer au monde pour s'y jauger, c'est bien parce qu'il a besoin d'introspection ! L'ombre dans laquelle il sera contraint de vivre lui rappelle combien il est dangereux pour la santé de l'âme de fuir ce que l'on est; Elle représente l'obscurantisme, sa destinée. Le défi sera d'apprendre à composer avec, loin des passions humaines . . .
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